煤其主要成分为碳、氢、氧和少量的氮、硫或其它元素。硫是煤主要杂质之一，其通常以硫化物之形式出现于煤的燃烧生成物中。于某些国家，例如美国已设立规范管制硫化物之排放量，因除去此类有害杂质花费不低，故政府均奖励生产低硫煤以减少污染。
　　煤也普遍被认为是远古植物遗骸埋在地层下所形成。